Las aves evolucionaron inmediatamente después de la muerte de los dinosaurios.

Todos saben que las aves son los parientes más cercanos y directos de los dinosaurios. Pero recientemente, los científicos descubrieron que su evolución después de la extinción masiva de los "hermanos mayores" ocurrió a un ritmo explosivo. Y esta pequeña ave, que vivió hace más de 60 millones de años, ayudó a sacar esta conclusión.

Pajarito de la mañana

En 2007, se encontró un esqueleto incompleto de un pájaro no más grande que un gorrión en el noroeste de Nuevo México en Nasimiento. El pájaro se llamaba Tsidiiyazhi abini, que en idioma navajo significa "pajarito de la mañana". La edad del hallazgo es de entre 62.5 y 62.2 Ma, lo que lo convierte en el ave más antigua que se encuentra en América del Norte, así como el ave arbórea más antigua que se conoce en la Tierra después de la muerte de los dinosaurios.

En la foto: Representante moderno de la familia Coliiformes.

El análisis mostró que Tsidiiyazhi abini es una especie antigua de la familia Coliiformes, o "aves ratón", un grupo de pequeñas aves de cola larga, que hoy en día solo seis especies sobreviven en el África subsahariana.

El hecho mismo de la existencia de esta ave sugiere que las aves evolucionaron muy rápidamente en solo 4 millones de años después de la extinción de los dinosaurios. Y es mucho más rápido de lo que se pensaba.

Evolución alada

¿Qué significa este hallazgo?

Se sabe que las aves se separaron de los dinosaurios en el período Jurásico, hace unos 150 millones de años. Pero, al igual que sus parientes escamosos, muchos de ellos murieron después de la caída de un asteroide gigante hace unos 66 millones de años. Los científicos creen que no sobrevivieron más de 12 familias de aves. Hoy en el mundo hay alrededor de 40 familias, que incluyen más de 10,000 especies.

El pájaro encontrado tiene las características distintivas de muchas especies modernas. Y su edad (62 millones de años) sugiere que unas nueve grandes familias modernas aparecieron antes de lo que se pensaba. Por ejemplo, nuevos datos muestran que los "pájaros ratón" son 6 millones de años más viejos de lo que los investigadores asumieron.

En 1980, un equipo de investigadores de Nueva Zelanda descubrió un esqueleto petrificado de un pingüino (Waimanu maningi) de 60,5 a 61,6 millones de años. Este hallazgo, como el "pajarito matutino", también sugiere que la evolución explosiva de las aves ocurrió dentro de los 4 millones de años posteriores a la extinción de los dinosaurios. En esto se parecen a los mamíferos placentarios, que comenzaron a conquistar la Tierra aproximadamente al mismo tiempo.